清明是祭奠先人和缅怀先烈的日子。相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，在流亡途中饥饿难忍，而又找不到食物。随从介子推把自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了。当重耳知道这事后，流下了眼泪。十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。他重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，介子推耻于求赏，便与母亲隐居绵山。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 。岂知介子推母子深藏绵山，不肯出来受封赏。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影。火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下烧死了。晋文公见状，恸哭不已。他从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”这天正好是三月三日，晋文公下令将这一天定为寒食节。《荆楚岁时记》曰：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为”清明柳，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。于是这一天扫墓、添坟是人们的一项主要活动。儿女们到祖先的坟墓前烧纸、添土，以寄托哀思。中国古人对祭祀祖先十分重视。上古时候，家中有人去世时，只挖墓坑安葬，不筑坟丘标志，祭祀主要在宗庙进行。后来在挖墓坑时还筑起坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了物质上的依托。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。秦汉时代，祭扫坟墓的风气更盛。据《汉书》记载，大臣严延年即使离京千里，也要定期还乡祭扫墓地。在唐代，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明。诗人们的作品，也往往是寒食、清明并提，如韦应物有诗句说：“清明寒食好，春园百卉开。”白居易也有诗句说：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式正式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。这项规定距今已经1200多年，从那时起清明就是国家的法定节日。宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。

　　清明又是二十四节气之一。西汉时期的《淮南子·天文训》中说:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。《岁时百问》则说“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”虽然作为节日的清明在唐朝才形成，但作为时序标志的清明节气早已被古人所认识，汉代已有了明确的记载。二十四节气是中国古代天文学家和民众在生活和生产实践中总结出来的气候规律，比较适宜地反映了一年四季气温、物候、降雨等方面的变化，对人们依时安排农耕、蚕桑等活动有不可或缺的指导意义。到了清明，气温升高，春风融融，春雨绵绵，故前人有“清明时节雨纷纷”之诗句。此时又是春耕春种的大好季节，所以民间有“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”的农谚。所以清明对于古代农业生产而言是一个重要的节气。农谚说 “清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”，正是说的这个道理。东汉崔寔《四民月令》记载：“清明节，命蚕妾，治蚕室。”说的是这时开始准备养蚕。 

　　清明习俗除了禁火、扫墓，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、荡秋千、插柳等一系列风俗体育活动。相传这是因为寒食节要寒食禁火，为了防止寒食冷餐伤身，所以大家来参加一些体育活动，来锻炼身体。因此，这个节日中既有祭扫坟墓生离死别的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声，是一个富有特色的节日。荡秋千是一项很古老活动，不仅可以增进健康，而且可以培养勇敢精神，至今为人们特别是儿童所喜爱。蹴鞠，就是用足去踢球，相传是黄帝发明的，最初目的是用来训练武士。三国《名都篇》中有“连翩击鞠壤”之句。唐代长安，曹植蹴鞠有宽大的球场，玄、敬宗等皇帝均喜马球。章怀太子墓中《马球图》，画出了唐代马球的兴盛。踏青又叫春游。古时叫探春、寻春等。四月清明，春回大地，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象，正是郊游的大好时光，民间长期保持着清明踏青的习惯。清明前后，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，自古以来，中国就有清明植树的习惯，一直流传至今。放风筝也是清明时节人们所喜爱的活动。每逢清明时节，人们不仅白天放，夜间也放。夜里在风筝下或风稳拉线上挂上一串串彩色的小灯笼，像闪烁的明星，被称为“神灯。过去，有的人把风筝放上蓝天后，便剪断牵线，任凭清风把它们送往天涯海角，据说这样能除病消灾，给自己带来好运。民间有“清明不戴柳，红颜成皓首”的谚语，所以在当地有清明门上插柳的习俗。而有些地方，清明前还把井沟清理得干干净净，并在井边上插上杨柳条，“井井有条”一成语即出于此。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。清明插柳戴柳还有一种说法，清明、七月半、十月朔看作是三大鬼节。清明节正是百鬼出没频频、索讨多多的时节。许多人便认为柳条有驱鬼辟邪的作用，把柳枝称为“鬼怖木”。北魏贾思勰《齐民要术》中写道：“取杨柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既然是鬼节，值此柳条发芽时节，人们便纷纷插柳戴柳以辟邪了。古代清明盛行斗鸡游戏，斗鸡由清明开始，斗到夏至为止。中国最早的斗鸡记录，见于《左传》。到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇上也参加斗鸡。如唐玄宗最喜斗鸡。在台儿庄一带，清明时节人们喜欢赶庙会，摇快船、闹台阁、拜香凳、打拳、龙灯、踩高翘、唱戏等多项活动。这些活动有的在岸上进行，绝大多数在船上进行，极具水乡特色。 

　　随着岁月的流失，社会的发展，有的习俗已被湮没，有的仍流传下来并赋予新意。新中国成立后，每逢清明节，人们纷纷到烈士陵园扫墓，寄托哀思，悼念那些为人类的解放事业和祖国的安全而献身的先烈们。郭沫若有诗云：“烈士丰碑何巍峨，空中荡漾红旗歌；长垂塞上风云占，民族精英永不磨。”