据历朝方志记载，直到元代，台儿庄还不过是兖州府峄县治下一个普通的村子。但明清以来数百年，它却是南北商贾云集的“大码头”，一度成为山东乃至京杭之间的中转商埠，堪称奇迹。

台儿庄的发达，还得从那位创造了“连续28年不上朝”记录的万历皇帝说起。

　　开泇济运始末

　　万历三十一年（1603年）四月的某一天，已经赋闲数年的李化龙被朝庭重新启用为工部右侍郎，总理运河河道。李化龙方才赴任，黄河便于单县苏家庄及曹县大决堤，大明王朝的京杭水道命脉被黄河从中腰斩，江南漕粮成了京师望眼欲穿的秋水。

自永乐年间朱棣迁都北京以来，明朝的军政重心一直在北方。江南漕粮北运，供应庞大的京师官僚机构以及边防军队所需，成为维持王朝统治稳定的头等经济大事。明河道总理于湛在《运河题铭》中评价说：“国家定鼎燕京，仰借东南朝税四百万担，以资京师，唯此漕渠一脉，为之咽喉。”

身负重任的李化龙与淮扬巡抚李三才一同奏请开辟泇运河，计划让泇河下游联通直河，从而避开黄河水患。

明代开泇治黄，还有更为关键的政治考虑。明太祖朱元璋老家在凤阳，凤阳有皇陵，泗洲（时属凤阳府辖地，今淮安盱眙县）有祖陵，均在淮水之滨。黄河南流夺淮入海，直接威胁到皇家陵寝的安危，这在当时，是不得了的大事。所谓二不疑之其一，“为陵捍患”，即是此意。在此之前，自万历十九年（1591年）起，四年内祖陵及整个泗州城三次被淹，堪称明代水利史上一大灾难。因此在工部议覆李化龙的奏请后，久不坐朝的万历皇帝罕见地下令迅速组织开工建设，无论从“护陵”大计，还是从维持王朝稳定，运河、黄河都是当年朝庭的心腹之患。

历史往往在不经意间发生变化，开通泇河对于重病缠身的大明国运已经于事无补，但对于京杭运河的意义可以说是脱胎换骨。从此，大运河找到了最好的山东水源地。这项重大的科学成就，把京杭大运河发展到历史的顶峰。而台儿庄运河，正是二百六十里泇运河的其中一段，开泇济运使得台儿庄这个原本十分普通的村子开始了作为地域商都、水陆码头的四百年繁华历程。

　　商贸繁华台儿庄

　　从明朝的地图上看，大运河自江淮北上，由台儿庄入山东，穿过鲁西平原，在临清与从河南来的卫河汇流，再由德州入北直隶，连通津京。台儿庄贯通南北、连结东西，“东南漕运岁百余万艘，使船往来无虚日，民船贾舶不可籍数”，商业地位扶摇直上。

万历三十五年，台儿庄历史上第一次修筑城池。此时，因为“运河经济”的拉动效应，台儿庄商贸兴旺，人口激增，市面繁华，早已今非昔比。接任李化龙总理河道的工部右侍郎曹时聘上奏朝庭，请求在台儿庄运河沿线设置邮峄、兵巡，增设河官，建造公署。此议获得万历皇帝应允。

《峄县志》记述：“台儿庄濒运河，商贾辐辏，田圜匮栉比，亦徐兖间一都会也。”当时每年通过台儿庄漕运的粮食达400多万石，过往漕船及商船7700余艘。江浙、湖广一带的竹木、瓷器、丝绸、茶叶、蔗糖、稻米、纸张、工艺品、棉布、亚热带水果等纷纷运抵台儿庄码头，北方的山果、木材、药材、皮张、杂粮、油、麻、烟草、煤炭等也由台儿庄中转南下。四方商人趋利于台儿庄，周边一部分农村人口也纷纷迁居到台儿庄，加上沿运的码头工人、纤夫、水手、官员、僧侣、游客和驻军，使人口迅速增加到5万余人，仅比当时人口规模10万人的济宁低二分之一。整个台儿庄镇车水马龙，热闹非凡，商会牙行竞相争市，戏楼酒肆灯红酒绿，呈现出“商贾迤逦。入夜，一河渔水，歌声十里，夜不罢市”的繁荣景象。

清末秀才胡小鲁在他的《啸庐诗文》里记载：“约台之民，商贾过半。”彼时诸商号、店铺为了便于从水上装卸货物，便在运河北岸修建了十几处石阶码头。城内有大街、丁字街、月河街、顺河街、鱼市街等12条街道，居民约有5000余户，24300余人，房屋2000余间。

清代以来，台儿庄诸码头开始经营煤炭外销。仅乾隆、嘉庆两朝，每年便有数百万石的煤炭通过台儿庄运河连樯北上，供应京津冀一带。

清末民初时期，尽管运河逐渐衰落，但商贸业仍维持了一定规模。据《山东集市调查与研究》记载：当年台儿庄有百货杂货、布线、烟酒油盐、皮革绳经、药铺、饭店、银、铁、瓷器店等70多家，雇员250多人。其中规模较大的有同仁百货店、复兴杂货店、恒之兴棉布店、中和堂药店、孙家酒店、裕康酒店、徐家瓷器店、协兴东铁货店、曹家棒场、豫祥酱园、万祥糕点、彭家饭店等。三十年代又增加了30余家新店铺，这与当时台儿庄建有运河煤港、通火车有关系。但1938年的台儿庄大战，使台儿庄的商贸业遭到了毁灭性的打击。直到1939年才逐渐恢复商号75家，从业人员1000余人。

　　老居民回忆码头盛况

　　李敬善老人生于1934年，当时家中在台儿庄开设“义丰恒”字号杂货铺，以经营糖茶、糕点、丝绸、棉布为主，兼营南北水果、干制海鲜等诸多杂货，盛时曾有员工30余人，并招收学徒，算得上是台儿庄规模较大的字号。

李敬善老人告诉记者，当年台儿庄商业十分繁华，从小北门由北向南，后大路、箭道街、大街、丁字街、月河街、顺河街一带字号商店林立。从大北门由北向南，牛市汪、粮食市场、柴禾市、洪家台一带多是各种货物集市。另有郁家码头、王家码头、骆家码头、谢家码头、曹家码头、万家码头等十余处运河码头，经常使用的是曹家码头和万家码头，每天来往船只络绎不绝。又因为京杭水运路途遥远，北上南下的客商船只均在此处中转集散。老人说：“夜不罢市那确实是真的，每天船来的时候，码头上挤得人都转不开身。”

时至今日，李敬善还能清楚记得当年许多商店字号的名字：仁济医院、梁泰生煤油店、西广记酱园店、仁寿堂中药铺、三益祥杂货店、金世德酱园店、和顺杂货店、中和堂药店、四海楼饭店、杨玉岭饭店、李记绳铺、胡记竹条铺、刘家挂面、道昇油坊……

民国时期台儿庄诸商号还经常替南方客商代购货物，李敬善回忆，“比如你在南方有一家字号，咱俩是客户关系，我柜上需要你那边什么东西，糖、茶叶、丝绸，我拉个单子，需要哪些东西，也不要什么担保，就俺自己刻个章，你比如说俺这个字号“义丰恒”，卡上俺的章，给你捎过去单子，人家就会按单子给俺发货，一分钱不要付。等那边客户需要俺这边东西，你比如说花生油、山楂、柿饼、核桃、黄梨，我给你买，再找船给你发过去。”

因为商业经济的高度繁荣，台儿庄城内的大商号逐渐自己发行“纸币”，“那时候一个大的字号，刻印票子，上面标着几角几元，盖上字号的章，就能在这一片流通，最后老百姓可以拿着它到这个字号买到货物。要是去外地用，就得到出票子的字号兑换成钱。”

从李敬善老人生动直白的讲述中，任何人都可以展开想象，追忆这座伟大的商业码头曾经有过的富足和繁华。